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Premio Héroe para varios latinos

Jesús Méndez, hijo de campesinos, recuerda que de niño su padre lo animaba para que fuera oficial de policía.

Dos de sus hermanos llegaron a ser oficiales de correccional, pero fue Jesús quien cumplió la petición que le hizo su padre y llegó a ser oficial de policía, a veces él recibe llamadas a la 1 a.m. de jovencitos que buscan ayuda con sus problemas.

"Él siempre quiso ser policía, pero nunca pudo," dijo Méndez del deseo de su padre de llegar a ser oficial de policía. "Él trabajó en los campos toda su vida, y ahora es supervisor de rancho."

El trabajo de Méndez como oficial de policía en Woodlake va más allá de portar un arma y una placa. Él sirve como mentor principal para los jóvenes de la comunidad, entrenándolos en el equipo oficial junior de fútbol, también presta servicio como oficial DARE, consejero de campamento e instructor de música.

Esa participación le ha ayudado a Méndez a ganarse el reconocimiento de Héroe Local del Año en la categoría de servicios sociales. Él y otros cuatro residentes del Valle recibieron el honor el miércoles pasado en la celebración del Mes de la Herencia Hispana por sus contribuciones a la comunidad.

Los otros merecedores al premio:

Álvarez-García (activismo comunitario), quien se convirtió en un apasionado y franco defensor de las víctimas de abuso infantil y ayudó a pasar la Ley Adams en la Asamblea del estado.

Helen Rael (artes), quien ha trabajado durante los últimos 10 años promoviendo Arte Américas y ha ayudado a despejar los mitos e ideas erróneas comunes sobre la comunidad latina.

James Oftedal (educación), quien ha servido como director del Consorcio de California Central en Servicios Forestales de los EE.UU., la cual conecta a las comunidades que gozan de menos servicios con la agencia.

Ramón 'Ray' Vásquez, quien administra y opera B.E.C.O. Dairy Automation Inc. en Hanford. Él tiene más de 25 años de experiencia en operaciones de planta.

Los premios fueron patrocinados por Union Bank of California junto con el Canal 18 KVPT. Los perfiles de los ganadores se transmitirán por la estación de televisión durante el Mes de la Herencia Hispana.

A Méndez, el oficial de policía, no le molestan las llamadas telefónicas a tempranas horas de la mañana porque él sabe que hay jóvenes que lo buscan como mentor y consejero.

"Estamos llegando a ellos a una edad temprana antes de que tomen malas decisiones," dijo Méndez, quien es casado y tiene ocho hijos entre 2 y 12 años de edad. Tres de sus hijos han expresado interés en seguir los pasos de su padre.

El trabajar con los jóvenes es algo natural, dice Méndez, ya que tiene tantos en casa. Y el trabajar con la comunidad es algo natural también debido a la manera en que fue criado, comentó él.

"Yo fui criado apegado a la iglesia y a la comunidad," dijo él. "Acostumbrábamos trabajar con los grupos de jóvenes y teníamos tres retiros para jóvenes. "Cuando inicié en la fuerza policial, me pareció como la mejor manera de llegar a la comunidad."

Álvarez-García fue una esposa tradicional, madre y abuela hasta el 2004 cuando su nieto, Adam Carbajal, sufrió de daño cerebral permanente como resultado del síndrome de sacudir a los bebés. Ella entró en acción escribiendo cartas y haciendo llamadas telefónicas a abogados, políticos, agencias de abuso infantil y cualquier persona que ella pensara que le podía ayudar.

A principios de este año, el Líder de Minoría de la Asamblea Mike Villines, republicano de Clovis; presentó una ley que daría términos de prisión más largos para la gente que causa daño severo y permanente a los niños.

"El abuso infantil es abuso infantil," dijo Álvarez-García. "Esto no está bien. Me obsesioné por cambiar la ley, no (quise) simplemente estar quejándome."

Ella advirtió a los padres de familia "no confíen sus hijos a nadie. Le puede pasar a cualquier persona."

Rael fue elogiada por haber trabajado mucho más allá de lo que se esperaba de ella por las horas que se le pagaban en su puesto de publicista de Arte Américas.

Ella recuerda que durante su crecimiento ella cuestionó su identidad. "Recuerdo que le pregunté a mis padres, 'No somos mexicanos; no somos americanos. ¿Qué somos?'" Y su padre le contestó, 'Somos hispanos.'"

Rael dice que se sintió como "una mexicana nacida de nuevo" cuando ella empezó a trabajar en Arte Américas. "Yo quiero que cuando los niños vengan a Arte Américas, se sientan orgullosos de ser mexicanos. Para todos es importante saber quienes somos."

A Oftedal se le reconoce por haber creado el Simposio para la Juventud Hispana cuando el evento empezó en Washington, D.C. y fue patrocinado por Hispanic College Fund. Después él ayudó para que el simposio fuera traído a Fresno.

La conferencia de tres días permite a más de 100 estudiantes de preparatoria participar en seminarios valiosos y oportunidades para becas.

Oftedal también trabaja con las comunidades de campesinos en el desempeño de su trabajo con el Servicio Forestal.

"Trabajamos con las comunidades de campesinos, y logramos que los niños continúen con su educación y terminen con la preparatoria," dijo Oftendal. El consorcio ayuda a más de 100 jóvenes de minorías a conseguir trabajo en 18 parques de California.

Esa obra, dijo él, ayuda a conectar a los jóvenes con la tierra y diversifica la fuerza laboral de la agencia.

"Yo voy a seguir haciendo mi parte para que nuestros jóvenes logren su potencial," dijo Oftendal. "Yo los reto para que hagan su parte. Es nuestra responsabilidad el elevar nuestra comunidad."

Vásquez, quien vive en Hanford, ha llegado a ser conocido como la persona a quien llaman los empresarios cuando sus compañías empiezan a mostrar señales de debilidad y de vulnerabilidad.

"Mi carrera ha tomado muchas vueltas y muchas industrias," dijo Vásquez. "Yo simplemente muestro las guías (a seguir), y les muestro cómo hacer eso." Vásquez recuerda que un verano sus padres lo mandaron al rancho de sus abuelos en México cuando era adolescente.

"Al principio no me gustó la idea de que mis padres me mandaran, pero para el tercer verano ya esperaba con ansias irme," dijo él.

Vásquez buscó maneras de mejorar el rancho de su abuelo. Uno de los veranos, él se llevó una lima para que su abuelo pudiera afilar la herramienta.

Paula Castadio, presidenta y CEO de Valley Public Television, dijo que los premios son "uno de los eventos más animadores que tenemos durante el año porque es algo que se conecta con la comunidad."

"Todas las historias (de los ganadores de premios) son inspiradoras," dijo Castadio. "Las historias en realidad van desde las muy trágicas hasta las que son muy iluminadoras."

Mande correo electrónico a:

jesparza@vidaenelvalle.com